玉米（maize）的第二個祖先

Zea mays ssp. mexicana 圖片來源：flower database

你知道我們今天吃的玉米，其實是來自一段千古愛情故事嗎？從墨西哥的古老山谷到我們的餐桌，玉米的旅程是一段迷人的演化歷程。

長久以來，科學家們認為，玉米只是從大芻草的一個亞種——Zea mays ssp. parviglumis——馴化而來。但最新的研究發現，還有另一個角色在背後默默貢獻——Zea mays ssp. mexicana，另一種適應於墨西哥中部高原的大芻草亞種。

透過對超過1000個玉米基因組的研究，包括338個新序列化的傳統品種。研究團隊發現在北美和南美的古代樣本、多樣化的傳統品種，甚至是現代自交系中，普遍存在著與Zea mays ssp. mexicana的混合。研究團隊分析後發現，玉米在馴化後的約4000年，與mexicana發生了交流，這段「浪漫」的結果，讓玉米擁有了更多的基因多樣性。這種混合後的玉米隨後擴散至美洲各地，取代或與原有玉米群體混合。這種次級擴散與玉米飲食成為中美洲地區主食的考古證據大致吻合。

這不僅僅是一場基因的盛宴。這些混合基因在玉米的生長、抗病能力、甚至是籽粒的大小和形狀上，都發揮了關鍵作用。研究團隊估計，現代玉米中有15到25%的基因，來自於mexicana的祖先。

最神奇的是，這段古老的基因交流，可能是玉米成為今天我們所知的主食作物的關鍵。透過這種自然的混合，玉米變得更加能適應各種環境，也讓玉米能被擴散得更遠。

這項研究不僅顯示了玉米豐富的歷史，也讓我們意識到，野生作物親緣種對於作物進化的重要性。它們不僅在過去扮演了重要角色，未來在作物育種上也潛藏著巨大的潛力。

所以，下次當你咬下一口香甜的玉米時，或許可以想想，這不僅僅是一顆玉米，而是一段跨越千年的自然奇蹟。

參考文獻：

Ning Yang et al. ,Two teosintes made modern maize. Science 382, eadg8940 (2023). DOI:10.1126/science.adg8940

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