老葉的植物王國

刺蓮花屬植物。圖片來源： Wiki 植物不會動，所以遇到掠食者，只能無奈的被咬。不過，有些植物沒那麼認命。蕁麻科（ Urticaceae ）、大戟科（ Euphorbiaceae ）、刺蓮花科（ Loasaceae ）以及茄目下的 Hydrophyllaceae 科的植物們為了積極防咬，他們會在身上長出刺來；只要曾企圖摘過花或果實的朋友，可能都有被刺過的經驗。 不過，有多少人會認真去看看這些植物的刺呢？我們大概都只是檢查一下手指、看看是否有殘刺留在肉裡，有的話就拔掉。就這樣吧？ 不過，有些植物只要被它刺過一次，下次就不會去摸它了！例如原產於美洲與非洲的刺蓮花屬植物就是很好的例子。被它刺一下，那個痛只能說會讓你永生難忘！ 會這麼痛是什麼原因呢？ 我們先來看德國的研究團隊提供的刺的電顯照片： 圖片來源： Scientific Reports 原來，除了我們以為的細刺（small trichomes，小葉毛，上圖b）以外，它們還有「刺毛」（stinging hair，上圖a）-- 刺毛是單細胞的，它的尖端有個球狀的尾部，遇到機械壓力（如手摸、口咬等等），尾部就會掉落。掉落後，刺毛內部的空腔會將細胞內的毒液注射到我們的皮膚裡面（就像皮下注射一樣），這些毒液包括組織胺、乙醯膽鹼、血清素以及其他尚未辨別出來的物質（1），會引發非常疼痛的反應。而小葉毛雖然無法注射毒液，卻全身布滿細刺（好像它還不夠細一樣！）。由於它具備了刺毛與小葉毛的關係，使得我們被刺了以後，奇痛難忍。 大概是這個「奇痛」引發了德國的研究團隊的興趣，於是他們決定研究一下這一屬的植物的刺毛與葉毛的結構。結果他們很驚訝的發現，刺蓮花屬植物除了具備了毒液的刺毛跟小葉毛以外，它們的刺毛的尖端部位、以及小葉毛的細刺部位，其實都是由磷酸鈣（hydroxyapatite）形成（2）。 磷酸鈣有什麼了不起的呢？原來，其他有刺的植物的刺，都是以碳酸鈣或是矽來增加它的強度；唯獨刺蓮花屬植物使用磷酸鈣。磷酸鈣是組成哺乳類的牙齒、骨骼的成分，過去從來沒有在植物的任何結構上看過；同樣擁有刺毛的蕁麻科（ Urticaceae ）植物的刺毛只有碳酸鈣與矽，而這並不消減它的致命性：蕁麻科的蕁麻草（  Dendrocnide moroides  ）是澳洲最毒的有刺植物，曾有導致馬死...