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蜜蜂也吃藥嗎?

藥用植物如菸草、咖啡等,他們不僅是果實裡有如尼古丁(nicotine)、咖啡因(caffeine)等次級代謝物,而是全身從頭到腳都有,連花蜜(nectar)裡面也找得到。如Nicotiana glauca的花蜜裡面有2.0ppm的尼古丁,而Coffea這一屬的植物的花蜜裡面有98ppm的咖啡因。

光菸草/樹菸草(Nicotiana glauca)圖片來源:"Nicotiana-glauca-20080330" by
  Miwasatoshi - Own work. Licensed under GFDL via
Wikimedia Commons.
但是,這些植物也需要昆蟲來授粉;授粉的昆蟲吃了這些植物的花蜜,是否會有什麼反應呢?又或者,會不會這些植物的花蜜對昆蟲也有藥物的效果呢?

來自美國的研究團隊,因為對這個議題感興趣,將大黃蜂(Bombus impatiens)先接種了節肢動物的寄生蟲CrichidiaCrithidia bombi),然後再以含有不同種類次級代謝物的糖水餵食,觀察吃了含有次級代謝物的糖水的大黃蜂,與只有餵食糖水的大黃蜂,哪一組活得比較好。

大黃蜂(Common Eastern Bumblebee)。
圖片來源:"B impatiens queenby llorban - Own work
Licensed under CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons.
餵食結果發現,吃了含有菸草次級代謝物(毒藜鹼anabasine與尼古丁)的大黃蜂,體內寄生蟲減少了81%-61%;吃了其他兩種植物(Chelone glabra與椴屬Tilia europea)的次級代謝物的大黃蜂,體內寄生蟲也減少了六成以上。不過吃了含有咖啡因或苦杏仁苷(amygdalin)的大黃蜂,他們體內的寄生蟲並沒有減少。

這個實驗告訴我們什麼呢?筆者認為,雖然看起來有些次級代謝物的確可以殺死寄生蟲,所以食用這些植物的花蜜有助大黃蜂恢復健康;但是究竟大黃蜂在健康出現狀況時,會不會主動去找尋這些植物來採蜜呢?答案恐怕是否定的。就如研究團隊發現,雖然毒藜鹼對大黃蜂的寄生蟲感染有治療效果,但受感染的大黃蜂花蜜與花粉的食用量並未增加。所以,這個研究只是告訴我們,某些次級代謝物對於昆蟲的感染有效,或許對最近這幾年神秘的蜜蜂死亡事件,蜂農可以試著提供一些樹菸草的花蜜來治療蜜蜂,至於蜜蜂是否有「尋求解藥」的能力,恐怕這篇文章並沒有證明任何事吧。

參考文獻:

Leif L. Richardson et. al., 2015. Secondary metabolites in floral nectar reduce parasite infections in bumblebees. Proceedings B. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2014.2471

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