2021諾貝爾生醫獎：感溫受器

 

辣薄荷（peppermint）。圖片來源：維基百科

2021諾貝爾生醫獎在10月4日傍晚公布了，頒給發現感溫受器與感觸受器的兩位科學家。

有趣的事情是，發現感溫受器的David Julius是使用辣椒素（capsaicin）與薄荷醇（menthol）這兩種植物的化合物來找出感熱受器TRPV1與感冷受器TRPM8。其中感熱受器是他自己的發現，而感冷受器則是他與Ardem Patapoutian同年發現的。

辣椒素是辣椒中讓我們覺得辣的主要成分，為辣椒屬植物特產的生物鹼（alkaloid）。當初David Julius使用了辣椒素，其實本來是想要找到痛覺接受器（很多人都認為辣是一種痛覺），但當他找到TRPV1以後，卻發現這個受器用來感知攝氏40度以上的溫度，也就是會傷害我們的熱。不過，TRPV1不是唯一用來感知熱的接受器；後來其他研究團隊找到了TRPM3，可感知有害的熱。另外還有TRPA1可感知其他的辣味，如芥末。

至於感冷，又是另一個故事了。人與老鼠在溫度低於攝氏28度時，開始會感覺到冷（所以冷氣設在28度應該是合理的）；在這個範圍的冷被稱為無害的冷。在這個範圍，我們可以感知到攝氏0.5度的差距。

薄荷醇是一種具有揮發性的小分子萜烯（terpene）。這兩組人馬以薄荷醇為工具，同時找到了TRPM8這個感冷受器。他們在同一年（2002）發表研究成果，分別發表於《自然》（Nature）與《細胞》（Cell）雜誌上。

也就是說，當你擦薄荷油的時候，感覺到的涼意，是來自於TRPM8受器的啟動。雖然溫度沒有下降，但因為受器活化的緣故，所以你真的感覺到了一陣清涼。酷吧！

參考文獻：

Caterina MJ, Schumacher MA, Tominaga M, Rosen TA, Levine JD, Julius D. The capsaicin receptor: a heat-activated ion channel in the pain pathway. Nature 1997:389:816-824.

McKemy DD, Neuhausser WM, Julius D. Identification of a cold receptor reveals a general role for TRP channels in thermosensation. Nature 2002:416:52-58

Peier AM, Moqrich A, Hergarden AC, Reeve AJ, Andersson DA, Story GM, Earley TJ, Dragoni I, McIntyre P, Bevan S, Patapoutian A. A TRP channel that senses cold stimuli and menthol. Cell 2002:108:705-715