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【豆知識】為什麼 thall(o)- 還可以代表元素鉈(Thallium)?

字首thall(o)-除了代表植物的地上部分(莖、葉)之外,也代表了元素鉈(代號Tl)。為什麼呢?

圖片來源:wiki
因為在1861年,William Crookes受委託鑑定一批受到未知雜質污染的硫酸,他在作焰色試驗時,看到燃燒產生鮮豔的綠色火焰,類似於嫩芽的綠色,於是取希臘文的thallos(嫩芽)為這種元素命名。

Sir William Crookes. 圖片來源:wiki

同年稍晚,另一位化學家Claude-Auguste Lamy也發現了鉈。

鉈在歷史上常被拿來當作毒藥,因為它無色、無味,摻混在飲食中不容易被發現。但是中毒者有一個很明顯的特徵就是脫髮(在以前,鉈鹽還曾經被利用來做為脫髮劑),但是這個特徵並不出現在早期。早期的鉈中毒經常被誤診為腸胃炎(腹瀉)、神經炎、關節炎,所以最近在醫院發生的鉈中毒案例能夠診斷出來,也真的是運氣很好。

在歷史上,據說伊拉克的海珊(Saddam Hussein)是鉈鹽的愛用者,有數十個海內外反對他的人都死於鉈中毒;但似乎都沒有實證?

據說對於鉈中毒描述的最詳細的,是Agatha Christie的「The Pale Horse」(中譯「白馬酒館」)。雖然曾因此遭到指責,但是在1977年發生在蘇格蘭的一樁硫酸鉈中毒事件中,卻因為這本書的詳細描述而拯救了中毒者的性命。 一位護士在聆聽醫生們討論患者的病情時,提出可能是鉈中毒,並將她正在看的「白馬酒館」借給醫生們閱讀,幫助醫生確定病人是鉈中毒。
小說「白馬酒館」。圖片來源:博客來
鉈的毒性機轉目前仍不明,但是據信應該是取代鉀所造成。鉈中毒的解毒藥是普魯士藍(Prussian blue),也就是藍墨水的顏料。但可不能在懷疑自己鉈中毒時喝藍墨水喔!

參考文獻:

John Emsley. 2005. 致命元素:毒藥的歷史。三聯書店。

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