草地夜蛾（Spodoptera frugiperda）可不是不衛生的蟲喔！

草地夜蛾的幼蟲。圖片來源：wiki

草地夜蛾（Spodoptera frugiperda）的幼蟲會啃食玉米的葉片，啃完以後還會把便便拉在剛剛用餐的地方。在我們看來，這就像吃完飯以後在餐桌上大便一樣的不衛生！但是這個行為卻引起了科學家的注意：為什麼牠要這麼做呢？

為什麼這件事值得注意？因為過去的研究發現，毛毛蟲的唾液以及植物葉片傷口的分泌物綜合起來，會刺激植物產生稱為「誘導子」（elicitor）的物質，而誘導子會引發植物分泌茉莉酸（JA，jasmonic acid），接著茉莉酸會使植物產生一些物質，而這些物質會使毛毛蟲覺得植物嚐起來很難吃。甚至，有些玉米會因此而產生一些揮發性物質。這些揮發性物質的構造類似於寄生蜂的費洛蒙，可以將寄生蜂引來之後...幫植物殺死這該死的毛毛蟲（誰說植物沒有報復心？）。

因此，照理來說，毛毛蟲應該要努力避免在植物的傷口上留下什麼吧！那麼，為什麼草地夜蛾要在剛剛吃過的地方上廁所呢？

因此，賓州州立大學（Pennsylvania State University）的研究團隊，收集了草地夜蛾的便便並萃取後，把便便萃取物噴在剛剛被啃咬過的玉米葉片上。

結果很有意思。研究團隊發現，當傷口接觸到便便萃取物以後，玉米葉片便停止產生茉莉酸。取而代之的反應是，在24小時後，另一種化合物，水楊酸（SA，salicylic acid）產生了。

水楊酸。圖片來源：wiki

水楊酸與茉莉酸這兩種化合物在植物中不會同時產生。當植物傷口接觸到便便萃取物後，茉莉酸的產生就會急速下降，水楊酸則開始產出。而且，接觸越多的便便萃取物，這個反應越明顯。

與茉莉酸不同的是，水楊酸在植物的效用，主要在於抑制病原體（細菌與真菌）的繁殖。研究團隊發現，便便萃取物可以抑制玉米大斑病（Southern corn leaf blight，由格孢腔菌目Pleosporales的真菌引起）的發生。

當然，對草地夜蛾來說，由於便便裡面的物質會抑制茉莉酸的產生，因此玉米的葉片不會產生噁心的味道；於是牠便可以開懷大嚼，就可以很快的變胖又變高了！但是對於研究這個現象的團隊來說，他們比較感興趣的是，如果能把便便萃取物中的關鍵物質找出來，或許就可以開發抑制格孢腔菌屬的生物製劑？只是不知道噴洒在完整的葉片上是否有相同的效果呢？筆者從論文目前的結果看來，噴洒在完整的葉片上似乎只有一點點抗真菌的效果；所以這便便萃取物，似乎也沒有這麼好用吧！

參考文獻：

Luthe D.S. et. al., 2015. Maize Plants Recognize Herbivore-Associated Cues from Caterpillar Frass. Journal of Chemical Ecology. (doi:10.​1007/​s10886-015-0619-1)