「酒量基因」原來只存在於少數動物裡

圖片來源：維基百科

不只是人會喝酒，許多動物都會喝酒，也會喝醉。

最有名的可能是大象喝酒了：在1974年的印度西孟加拉邦，150頭大象闖入一家啤酒廠後喝得醉醺醺，然後橫衝直撞，摧毀了建築物，造成5人死亡。

但是有些學者還是對於其他動物會喝醉這件事心存懷疑。有科學家以大象的體重來算，發現一頭大象要在短時間內喝下27公升含7%酒精濃度的飲料才會喝醉。撇開有些啤酒的酒精濃度並沒有這麼高不提，大象要找到這麼多酒來喝，可以說是近乎不可能的。所以他們認為，其他動物所展現的所謂「喝醉」的行為，或許根本跟酒精無關。

但是他們忘了一件事：其他動物是否跟人一樣，可以快速地代謝酒精呢？

最近加拿大的一項研究發現，大部分的哺乳類其實都不能快速代謝酒精，這使得他們容易醉。

這項研究取了八十五種哺乳類的DNA，計畫分析牠們的乙醇脫氫酶第四型（ADH IV，alcohol dehydrogenase IV），最後得到七十九種哺乳類的ADH IV基因。

研究團隊發現，大猿（人、黑猩猩、巴諾布猿、大猩猩）的ADH IV在第294個胺基酸上發生突變，由丙胺酸（alanine）變為纈胺酸（valine），這使得纈胺酸版本的ADH IV代謝酒精的速度成為丙胺酸版本（原版本）的四十倍。其他動物的ADH IV，要不就是維持丙胺酸版本，要不就是裡面含有無義突變（nonsense mutation），使牠們無法產生有功能的ADH IV。

唯二的例外是另外兩種以水果為食的哺乳類：狐蝠（Pteropus屬）與指猴（Daubentonia madagascariensis）。

研究團隊分析這些哺乳類的ADH IV基因與牠們的食性發現，這些維持原來版本或帶有失去功能的ADH IV基因的動物，水果都不是牠們的主食。有些吃肉、有些吃草。

大象、牛與狗帶有失去功能的ADH IV基因。有趣的事情是，現代的大象其實會吃水果，但是牠們卻帶有失去功能的ADH IV基因。過去的研究發現，大象大約在八百萬年前轉為以草為主食，直到一百萬年前才又開始吃水果。或許在那漫長的幾百萬年間，因為沒有選擇壓力（selection pressure），使牠們的ADH IV基因失去功能。

另一個有趣的發現是樹鼩。樹鼩的ADH IV基因並不是纈胺酸版本，但是牠們可以食用很多含酒精的花蜜卻不會醉。可能牠們有其他代謝酒精的方式？當然條條大路通羅馬，大自然向來就是有規則就有例外的，所以也不需要太驚訝。

總而言之，能帶有「好酒量」基因的動物，幾乎都是從過去到現在以水果或含酒精的花蜜為主食之一的動物們，包括人類。忽然想到昨天看到一個新聞，有民眾撿到因為捕捉中了老鼠藥的老鼠而中毒的猛禽，竟然會想到要幫鳥兒灌藥酒。雖然是好心，但撿到受傷或中毒的動物，考慮到「酒量基因」不是大家都有，還是趕快送到專業單位去救治比較實在些。

參考文獻：

Mareike C. Janiak, Swellan L. Pinto, Gwen Duytschaever, Matthew A. Carrigan and Amanda D. Melin 2020, Genetic evidence of widespread variation in ethanol metabolism among mammals: revisiting the ‘myth' of natural intoxication. Biol. Lett.1620200070.

Rachel Nuwer. Elephants Really Can’t Hold Their Liquor. New York Times.