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| 成熟的棉花果實。圖片來源：Wiki |
生活中的棉花
現在大家都愛穿純棉的衣服，因為它吸汗又透氣。但是在六、七十年代時，大家更愛穿人造纖維的衣服喔！因為不皺免燙又快乾，對媽媽們來說，小朋友的制服用人造纖維料子，晚上洗好晾著，早上就可以穿去上學了。當時的「太子龍」、「達克龍」可是許多媽媽的心頭好呢！但隨著社會進步，崇尚自然的風潮興起，大家又開始擁抱起老朋友了。
發源於巴基斯坦的棉花，共有39個品種，4個栽培種：最常見的商業品種是美洲高地棉，佔90%；而纖維最長的是海島棉；另外還有中棉與草棉，因為纖維較短，只能用來做填充材料。
由於種子容易隨風、隨水散播，中國與印度很早就接觸到棉花。棉花原來是木本多年生植物，經過人為的種植後，出現了一年生草本品系，更促進了它的傳播。不過，由於絲與麻比棉花先到達中國，纖維又比棉花長，使得棉花一直到宋朝以後才因為較溫暖與耐穿獲得重視。而南宋的黃道婆，從海南島帶回紡織棉花的技術，更使得棉紡織在松江地區大大發展。至於歐洲，則要到了十六世紀後才開始大量接觸到棉花做的布料。
在台灣，台南市將軍區曾有「棉被的故鄉」之稱，在清朝時便栽種棉花，日據時面積達六千多公頃。其中苓子寮社區舊稱「棉被窟」，全台棉被廠師傅幾乎全從這裡來。後來因為低價棉進口、以及人造纖維興起，才逐漸沒落；不過在2016年，因為有機棉花興起，台南市的棉花又復耕囉！
棉花如何進入世界歷史
最早栽培棉花的是亞洲人，但最先用棉花紡紗織布的卻是印度人。從印度與孟加拉進口的細棉布，在十七世紀縱橫歐洲市場，銷售量從十七世紀初到末葉增加了五倍，引發了英國絲織業與羊毛製造業的抗議，在1721年通過禁止進口印度彩色細棉布與絲綢。但禁止進口反而引發了英國走向自製棉布的道路，同時也推動了工業革命：從1738年水力紡紗機的發明、到1760年代一次可紡八支紗的珍妮紡紗機出現，以機器進行大量生產的思維就如時代的巨輪般無法阻擋。雖然珍妮紡紗機被當地居民搗毀，但等到1775年瓦特改良蒸氣機，1785年羅賓遜把蒸氣機裝到棉紡廠，加上美國開始種植棉花，英國很快地就從棉布的進口國，轉而成為進口棉花與出口棉布的大國，曼徹斯特也成了英國的「棉都」。棉花推動了工業革命、棉紡織公司是世界最早的上市公司、紡織工廠使人放棄農業活動，成為專業的「工人」。
英國生產這麼多棉布，要往哪裡賣呢？印度！十八世紀下半葉，英國不但不再跟印度買棉布，反而以關稅與稅收條款為手段，大量向印度傾銷棉布，造成許多印度棉布作坊倒閉、民不聊生。於是在1930年代，甘地推動「自給運動」（Swadeshi compaign），鼓勵印度人自己紡紗織布、拒買英國貨、最後印度在1947年8月15日終於宣佈獨立。
在美國，棉花農莊的開墾，間接造成印地安人的土地被掠奪、人民被驅趕、也帶動了奴隸制度。而且由於種植棉花的區域多在美國南方，造成北方與南方在奴隸制度上的看法越趨分歧，到了林肯當選之後，南方各州便宣布脫離聯邦，南北戰爭便爆發了。由於當時的南方缺乏工業、鐵路運輸也極不發達、加上奴隸制度已不為世界各國所認可，因此當英國改向埃及與印度進口棉花後，南方各州的經濟不斷下滑，最後終於在1865年五月投降，全面終結奴隸制度。
雖然奴隸制度終結了，但工業革命製造了另一批奴隸：婦女與兒童為了生計投入生產，在轟隆隆的機器間，毫無保護地鑽來鑽去，受傷、殘廢甚至死亡時有所聞。
每一根棉花的絨毛，都是由一個種皮細胞形成的。這些在北歐神話裡被稱為「樹上的羊毛」又輕又軟的小東西，竟然也影響了這麼多國家！
（本文編輯後刊登於2017.3.7國語日報科學版）
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