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腳氣病(beriberi)與白米

大家都聽過腳氣病(beriberi),也知道腳氣病是因為維生素B1(thiamine)缺乏所造成的;我們今天要來講一下腳氣病的研究。

維生素B1。圖片來源:Wikipedia

腳氣病最早的記載始自於荷蘭籍的Jacobus Bontius醫師。他在1630年描述了腳氣病,但真正的研究要到19世紀後期。腳氣病的症狀包括:消瘦、情緒障礙、感知覺障礙、乏力和四肢疼痛,以及有時出現不規則的心跳、水腫(身體組織腫脹);血液中的乳酸和丙酮酸的量上昇。嚴重時可能導致心跳過速,造成心臟衰竭而死。

在那時候,腳氣並是日本海軍的嚴重問題。由1878年至1881年,海軍士兵平均一年生病四次,其中有35%是腳氣病。
高木兼寬醫師。圖片來源:Wikipedia

1883年,在英國受訓的高木兼寬醫師(Dr. Takaki Kanehiro),研究從日本航行到夏威夷的訓練任務的學員們,發現這376人在歷時9個多月的航程中(中間途經紐西蘭與南美洲),有169例患腳氣病,造成25人死亡。

高木醫師在海軍的支持下,在另一次航行中提供了肉、魚、大麥、大米和豆類的飲食;結果在航程結束後,只有14個人罹患腳氣病,無人死亡。在1884年,高木醫師進一步發現:腳氣病好發於日本海軍低級別船員身上,因為他們除了米飯以為沒有別的可以吃,但不會發生在西方海軍船員以及日本軍官身上,因為他們的飲食的多樣性比較高。

後來發現只要在飲食中加入米糠(rice bran)、或是改食用糙米,就不會罹患腳氣病。原來精碾的白米去掉了胚芽,剩下的都是胚乳,除了澱粉以外其他的養分都不多了。

從左到右:精碾的白米、胚芽米、糙米。
圖片來源:Wikipedia

腳氣病的英文名字是beriberi,根據牛津辭典,這個名字是從錫蘭語來的,意思是「虛弱」或「不能」;但Bontius醫師在1630年的記載裡提到,beriberi是馬來文biri-biri,請教過馬來西亞的朋友,biri-biri意思是綿羊:大約是形容虛弱的狀態吧。

現代社會因為食物中常會添加維生素B群,所以要罹患腳氣病不是很容易;不過在1999年,在台灣的非法移民安置中心曾爆發過腳氣病,造成大約百分之一的人死亡。

參考文獻:

Wikipedia. Beriberi.

Chen KT et. al., Outbreak of beriberi among illegal mainland Chinese immigrants at a detention center in Taiwan. Public Health Rep. 2003 Jan-Feb;118(1):59-64.

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