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【原來作物有故事】天然橡膠 影響近現代中國命運

製作天然橡膠要先收集橡膠樹的乳汁。
圖片來源:Wiki

生活中的橡膠

有一種東西,每天都會用到,但是用的人卻沒感覺,它是什麼?

答案是:橡膠!在我們的生活裡少不了橡膠,不管你是騎單車、坐公車還是轎車,這些交通工具的輪胎都是橡膠作的。能想像沒有橡膠輪子的交通工具嗎?

對我們這麼重要的橡膠,來自於巴西橡膠樹的乳汁。橡膠樹原產於南美洲的亞馬遜雨林,當我們割破它的樹皮時,乳汁便湧出,等它凝結後就是天然橡膠了。

中美洲的原住民們很早就懂得使用橡膠。他們會用橡膠製作皮球、舉辦足球賽。不過,因為當時沒有製作空心橡膠球的技術,那時候的皮球大概有四公斤重喔!馬雅人熱愛足球,每個村落都有足球隊,經常舉辦比賽。當時足球的規定與現在不大一樣,雖然叫足球,但是只能以手肘拐、用腰挺擊、抬起膝蓋,可不能用腳踢喔!遇到重大節日或慶典時,一定會舉辦足球賽,失敗的隊伍隊長就要獻出生命,以頭顱來祭祀神靈。

除了足球,當地的原住民也會用橡膠製作雨衣和雨鞋,但是天然橡膠很容易氧化,大概一兩天就分解了;直到1839年美國固特異發明了硫化法,橡膠才變得堅固耐用。固特異雖然發明了硫化法,卻因為不懂得申請專利,並沒有得到利益;後代的人為了紀念他的貢獻,將輪胎公司以他的名字命名。

在還沒有橡膠輪胎之前,我們的輪胎是以木頭包著鐵製作的,一點也不吸震,使當時的人一講到要出門旅行就害怕。等到橡膠輪胎發明了以後,早期還是實心的,吸震力雖然比木頭輪胎好,但要到1888年,愛爾蘭的登祿普發明充氣輪胎以後,真正吸震力強的輪胎才出現。充氣輪胎大大的增加了旅行的舒適度,從此大家就不會那麼害怕旅行了。

橡膠樹的乳膠是白的,為什麼輪胎是黑的呢?原來是因為英國的橡膠公司Silvertown的馬達技師,為了方便識別不同種類的輪胎,在橡膠中加入碳粉,沒想到竟使輪胎的耐磨耗性提升十倍以上。從此以後,輪胎就變成黑的囉!

橡膠如何進入人類歷史

地理大發現以後,歐洲人發現了橡膠;在硫化法發明之後,橡膠的重要性便直線上昇。等到1908年福特T型車的量產,更使得橡膠工業欣欣向榮。當時只要宣稱自己要開設橡膠公司,民眾就會蜂擁而上認購股票,這股橡膠熱甚至還燒到當時的中國呢!當時世界上有三分之一的橡膠公司開在上海,而中國的民間總計投資了一半的國家年收入在橡膠上。不幸的是,由於英國已經在十九世紀末取得橡膠樹的種源,並發展出種植的方法,大量在新加坡與馬來西亞種植,等到1910年馬來西亞開始大量生產橡膠以後,全球橡膠價格立刻崩盤,投資人也血本無歸了!

由於中國投資在橡膠上的資金,有一部份是來自於挪用民間投資鐵路的公款,為了善後,清政府請了盛宣懷來處理,但因為四川的民眾無法同意政府的條件,引發了「保路運動」,造成一連串的動亂與鎮壓,而中華民國就在這一片動亂中誕生了。由於馬來西亞出產的橡膠很多,橡膠的價格在這次崩盤後,便一直都維持在低廉的價格;加上兩次世界大戰刺激了人造橡膠的發明,也讓天然橡膠的價格再也無法再回到二十世紀初的高價了。

英國政府為了在馬來西亞種植橡膠,便允許由中國招聘來開採錫礦的契約工留在馬來西亞。這些華人在當地安家落戶,成了現在馬來西亞的第二大族群;而被偷走種源的巴西,從此橡膠業大幅衰退,由市佔率98%降到5%,當年長著野生橡膠樹的雨林,如今大多改為畜牧用途了。

小小的橡膠,影響了中國、馬來西亞與巴西三個國家,真的也很神奇呢!


(本文編輯後刊登於2017.1.17國語日報科學版)
圖片來源:國語日報科學版

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