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| 製作天然橡膠要先收集橡膠樹的乳汁。 圖片來源：Wiki |
生活中的橡膠
有一種東西，每天都會用到，但是用的人卻沒感覺，它是什麼？
答案是：橡膠！在我們的生活裡少不了橡膠，不管你是騎單車、坐公車還是轎車，這些交通工具的輪胎都是橡膠作的。能想像沒有橡膠輪子的交通工具嗎？
對我們這麼重要的橡膠，來自於巴西橡膠樹的乳汁。橡膠樹原產於南美洲的亞馬遜雨林，當我們割破它的樹皮時，乳汁便湧出，等它凝結後就是天然橡膠了。
中美洲的原住民們很早就懂得使用橡膠。他們會用橡膠製作皮球、舉辦足球賽。不過，因為當時沒有製作空心橡膠球的技術，那時候的皮球大概有四公斤重喔！馬雅人熱愛足球，每個村落都有足球隊，經常舉辦比賽。當時足球的規定與現在不大一樣，雖然叫足球，但是只能以手肘拐、用腰挺擊、抬起膝蓋，可不能用腳踢喔！遇到重大節日或慶典時，一定會舉辦足球賽，失敗的隊伍隊長就要獻出生命，以頭顱來祭祀神靈。
除了足球，當地的原住民也會用橡膠製作雨衣和雨鞋，但是天然橡膠很容易氧化，大概一兩天就分解了；直到1839年美國固特異發明了硫化法，橡膠才變得堅固耐用。固特異雖然發明了硫化法，卻因為不懂得申請專利，並沒有得到利益；後代的人為了紀念他的貢獻，將輪胎公司以他的名字命名。
在還沒有橡膠輪胎之前，我們的輪胎是以木頭包著鐵製作的，一點也不吸震，使當時的人一講到要出門旅行就害怕。等到橡膠輪胎發明了以後，早期還是實心的，吸震力雖然比木頭輪胎好，但要到1888年，愛爾蘭的登祿普發明充氣輪胎以後，真正吸震力強的輪胎才出現。充氣輪胎大大的增加了旅行的舒適度，從此大家就不會那麼害怕旅行了。
橡膠樹的乳膠是白的，為什麼輪胎是黑的呢？原來是因為英國的橡膠公司Silvertown的馬達技師，為了方便識別不同種類的輪胎，在橡膠中加入碳粉，沒想到竟使輪胎的耐磨耗性提升十倍以上。從此以後，輪胎就變成黑的囉！
橡膠如何進入人類歷史
地理大發現以後，歐洲人發現了橡膠；在硫化法發明之後，橡膠的重要性便直線上昇。等到1908年福特T型車的量產，更使得橡膠工業欣欣向榮。當時只要宣稱自己要開設橡膠公司，民眾就會蜂擁而上認購股票，這股橡膠熱甚至還燒到當時的中國呢！當時世界上有三分之一的橡膠公司開在上海，而中國的民間總計投資了一半的國家年收入在橡膠上。不幸的是，由於英國已經在十九世紀末取得橡膠樹的種源，並發展出種植的方法，大量在新加坡與馬來西亞種植，等到1910年馬來西亞開始大量生產橡膠以後，全球橡膠價格立刻崩盤，投資人也血本無歸了！
由於中國投資在橡膠上的資金，有一部份是來自於挪用民間投資鐵路的公款，為了善後，清政府請了盛宣懷來處理，但因為四川的民眾無法同意政府的條件，引發了「保路運動」，造成一連串的動亂與鎮壓，而中華民國就在這一片動亂中誕生了。由於馬來西亞出產的橡膠很多，橡膠的價格在這次崩盤後，便一直都維持在低廉的價格；加上兩次世界大戰刺激了人造橡膠的發明，也讓天然橡膠的價格再也無法再回到二十世紀初的高價了。
英國政府為了在馬來西亞種植橡膠，便允許由中國招聘來開採錫礦的契約工留在馬來西亞。這些華人在當地安家落戶，成了現在馬來西亞的第二大族群；而被偷走種源的巴西，從此橡膠業大幅衰退，由市佔率98%降到5%，當年長著野生橡膠樹的雨林，如今大多改為畜牧用途了。
小小的橡膠，影響了中國、馬來西亞與巴西三個國家，真的也很神奇呢！
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| 圖片來源：國語日報科學版 |
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