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世界上最古老的花

遼寧古果(Archaefructus liaoningensis)。圖片來源:wiki
過去科學家以為,世界上最古老的花是遼寧古果(Archaefructus liaoningensis,如上圖)的花;最近發現,一百多年前在西班牙的庇里牛斯山(Pyrenees)發現的水生植物Montsechia vidalii的花才是最古老的。
Montsechia vidalii。圖片來源:PNAS

過去這種植物未曾被仔細檢驗過。因此,它曾被歸類為地錢、木賊、針葉樹等植物。這次,為了仔細檢驗這種植物的化石,科學家們花了整整六年的功夫--因為它埋在石灰石裡。為了能夠仔細地檢查它的結構,科學家們非常小心地一滴一滴的滴上鹽酸,將它從石灰石中溶解出來以後,再以舒爾茨試劑(Schulze reagent):先以硝酸與氯酸鉀處理後,再以稀氨水的水浴浸泡去除角質層以利觀察。

科學家檢驗了超過1000條枝條的化石後發現,Montsechia vidalii沒有根、也沒有花瓣。它的枝條有兩種型態,一種有對生葉,另一種則是輪生葉。果實主要出現在輪生葉的枝條上,很少在對生葉的枝條上發現。由於這兩種枝條上的雌花型態相同,因此科學家們認定這兩種枝條都屬於Montsechia vidalii

Montsechia vidalii的角質薄而氣孔少,生存在白堊紀(Cretaceous period)的淡水淺湖裡。Montsechia在型態上與金魚藻屬的植物(coontail,Ceratophyllum)很類似,雌花的頂端有孔,珠柄的位置顯示了種子(胚珠)是倒置的。雄花的花粉應該是以水為媒介帶到雌花頂端的孔後,才能完成傳宗接代的大事。

根據發現地點附近的其他動植物化石,科學家們認定Montsechia vidalii應該是生存在一億三千萬年前,這使得它比遼寧古果的年代(一億兩千五百萬年前)還要更早。

雖然近代只有小於百分之五的水生種子植物依靠水為媒介傳粉,但在一億三千萬年前,那時候昆蟲還不是傳粉的主要媒介生物;因此原始的種子植物以水傳粉也是非常合理的。

在槇原敬之的「世界上唯一的花」裡面的最後一段提到:

無論大花或小花
都不是相同之物
無法成為No.1也好
原本就是最特別的Only one

這世界上最古老的花,或許在當時也是唯一的花吧!儘管沒有花瓣、又小又不起眼,但它的確是最特別的only one,因為現在我們看到的、許許多多的開花植物,大概都是從它開始的喔!

本文版權為台大科教中心所有,其他單位需經同意始可轉載)

參考文獻:

Gomez B. and Dilcher D.L. et. al., 2015. Montsechia, an ancient aquatic angiosperm. PNAS. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1509241112

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