土沈香（Aquilaria sinensis）的種子如何靠昆蟲快速散播

 

土沈香的果實。圖片來源：維基百科

土沈香（Aquilaria sinensis）原生於中國，是沈香屬的喬木。其樹脂帶有香氣，被製成名貴的香料。因為遭到任意砍伐，目前是中國的國家二級保護植物，明令禁止砍伐，但仍有人為利益而盜伐。

沈香的種子極易失去活性，成熟後果實會開裂，這使得種子逐漸乾燥，而乾燥後的種子就不能發芽了。這個現象讓科學家感到非常好奇，在自然界的沈香，是如何能在很短的時間內讓種子找到合適的地點呢？最近一項研究解開了這個謎題。

研究團隊發現，在沈香果實成熟後，裂開的果實便會散發小分子的醛、酮、醇與酸。這些小分子大約介於五到九個碳，會吸引三種胡蜂屬（Vespa）的昆蟲。

這三種胡蜂會把果肉吃掉，但不能消化的種子就會被到處亂丟。平均散播的距離大約是166公尺。只要種子被丟在潮濕的地區--這是沈香種子喜歡的環境--種子就有機會可以發芽，長成大樹。

研究團隊分析了這些小分子揮發性化合物，發現很多都與植物受傷時會分泌的揮發性化合物很像。通常植物只有在被啃咬時才會分泌這些化合物，也就是說，有這些化合物的存在象徵著這裡可能有吃草的昆蟲，對於肉食的胡蜂們當然是很好的資訊，於是牠們就飛過來了。到了以後卻沒有蟲而只有土沈香的果實，對胡蜂來說可能是「沒魚蝦也好」吧！於是牠們就在無意中幫土沈香給散播種子了。

參考文獻：

Current Biology. https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.06.034