為什麼一上癮就欲罷不能？

 

古柯。攝影：曾柏睿

成癮物質有多少種呢？不知道。但是它們的共同特徵是，一旦上癮，就很難戒。尤其是如古柯鹼、嗎啡、安非他命等高成癮性物質，上癮者往往傾家蕩產，寧願不吃飯也不能沒有它。到底為什麼人會受制於這小小的化學物質呢？

過去的研究發現，這些成癮物質會刺激我們腦部的獎賞系統（reward system），且效果比日常的刺激要強；所以一旦接觸到，上癮的風險不低。

最近美國的一個研究發現：上癮其實不止跟獎賞系統有關，還跟基因有關！

洛克斐勒大學的研究團隊使用了全腦FOS映射技術，來確定哪些腦區在藥物（如古柯鹼和嗎啡）暴露後活性增加。FOS是一種即時早期基因，常用作神經活動的標記。

使用這個技術，研究團隊首先觀察到，依核（Nucleus Accumbens，簡稱NAc）是古柯鹼和嗎啡破壞自然獎賞（食物和水）攝取的關鍵樞紐。

活體內長期追踪依核中的個別多巴胺接受神經元活動顯示，藥物濫用和自然獎賞活化了重疊的神經元群，但藥物引起的活化程度更高。 什麼是依核呢？它是大腦中的一個重要結構，屬於基底神經節的一部分，也是中腦邊緣獎賞系統（mesolimbic reward system）的核心成員之一，位於前腦區。依核在調控獎賞和快感的感受、成癮行為、動機和快樂等心理過程中扮演核心角色。

依核與多巴胺釋放密切相關，多巴胺是一種神經傳導物質，常與快樂和滿足感相關。當依核接收到多巴胺信號時，會產生獎賞感，這是人類和其他動物繼續追求某些活動（如食物攝取、社交互動、性行為等）的動力。

過去的研究顯示，依核在處理各種成癮物質的影響中起著關鍵作用，例如酒精、尼古丁和毒品等。這些物質能增加依核區域多巴胺的水平，強化其獎賞反應，導致成癮行為。

另外，依核也與情緒調節有關，特別是與樂觀和愉悅的情緒狀態相關。異常的依核活動與某些情緒障礙，如憂鬱症和焦慮症有關。 依核在決策過程中也發揮作用，尤其是在評估潛在行為的獎賞價值時。它與前額葉皮質等大腦區域密切相互作用，共同影響個體的動機和選擇行為。

總之，依核是大腦獎賞迴路中的關鍵結構，影響人類的情緒、動機、決策以及成癮行為。

進一步的分析全腦FOS映射技術資料後，研究團隊發現一個稱為Rheb的基因，與FOS誘導顯著正相關。Rheb是一個小GTP酶，能夠活化mTOR路徑，該路徑在許多生物學過程中（包括細胞增殖和代謝調節）都非常重要。

當他們進一步使用CRISPR技術在活體內針對NAc區域的Rheb基因進行剔除，以評估其對成癮行為的影響時，他們發現剔除Rheb基因後觀察到藥物對自然獎賞系統的影響減弱了。這個發現意味著Rheb基因對於成癮行為的發生可能佔有非常重要的角色。

成癮行為不僅對個體造成重大的心理和生理影響，也對社會造成了巨大的負擔。研究濫用藥物如何影響腦部迴路，特別是如何劫持自然的獎賞系統，是理解成癮行為和開發有效治療方法的重要部分。

透過這個研究，我們對成癮行為的來源有了進一步的理解。有時候真的不是不爭氣，而是欲罷不能啊！

參考文獻：

Tan et. al. Drugs of abuse hijack a mesolimbic pathway that processes homeostatic need. SCIENCE 19 Apr 2024 Vol 384, Issue 6693 DOI: 10.1126/science.adk6742