老葉的植物王國

非洲油棕（ Elaeis guineensis ）。圖片來源： wiki 棕櫚油約佔 植物油 國際貿易的 65％，而且世界對於棕櫚油的 需求持續上升。但是並非所有的棕櫚樹都產棕櫚油；棕櫚油是由油棕（ Elaeis 屬）的果實而來的，全世界只有兩種，美國油棕（ E. oleifera ）與非洲油棕（ E. guineensis ）。其中，原產於安哥拉與甘比亞的非洲油棕，是棕櫚油的主要生產物種。 為了生產油棕，每年都有許多的熱帶雨林被破壞；而且因為砍伐的成本比焚燒要高出許多，所以在印尼與馬來西亞，多半都是用焚燒的方式來開墾原始林，不僅破壞森林，更造成嚴重的空氣污染。 最近，印尼政府才因為焚林所造成的霧霾 逮捕了七個人 。 為了減低對生態的破壞，早在1974年，科學家便已經試圖將產油量高的油棕進行選殖（cloning），希望能以高產量的油棕苗來降低開墾新園地的需要。這種高產量的油棕， 來自於兩個不同品系（ dura 與 pisifera ）雜交而成 ，產量比一般的油棕多了30%。 但是，選殖出來的油棕苗，有些卻長出具有極厚種皮（mantled）的果實。這些油棕的花，雌花的退化雄蕊（staminodes）以及雄花的雄蕊發育成假雌蕊（pseudocarpel），造成不育的單維花（parthenocarpic flower），且產出的棕櫚油極少。而且，更糟糕的是，不到開花結果，農夫無法預測到底這株油棕是否會結出厚皮果實來。因此，雖然油棕選殖技術早已成熟，現在的油棕園中，只有少於1%的油棕苗使用選殖苗。  由於油棕本身也有突變種的性狀類似於厚皮油棕（稱為 poissoni 或 diwakkawakka ），且厚皮性狀出現的比例並不符合孟德爾遺傳學，加上甚至還有上一代是厚皮、下一代卻回復正常的情形，因此科學家們早就認為，厚皮油棕應該是表觀遺傳（epigenetics）的結果。另外，也發現厚皮油棕的基因體甲基化的情形較野生種為低。 所以，厚皮油棕的出現，可能是某一個基因的活性，因為甲基化程度降低（hypomethylation）而產生的現象。但是，任一高等生物的基因體都至少有上萬個基因。如人有兩萬五千個基因，擬南芥有兩萬七千個基因，要在其中找到「一」個甲基化有變化的基因，不啻如大海撈針！ 當然，雖說是大海撈針，如果真的想撈，只要工具...