老葉的植物王國

黃沙馬鞭草 ( Abronia latifolia )。圖片來源： Wikipedia 去海邊玩的時候，有沒有注意過海濱植物的葉子上面常常有沙子？大家大概都會覺得，在多沙的地方，風把沙子吹到植物上黏住下不來，應該算是自然現象，沒什麼好大驚小怪的。 或許是吧！但是有些科學家們還是注意到這件事了。畢竟在海邊或是在沙漠裡，因為砂質土壤能留住的水分不多，使得這些地區的植物相對稀少；而這些地方當然也會有草食動物出沒，這些植物是否會「因地制宜」發展出一些不一樣的手段，來避免自己被吃掉呢？ 不管是沙漠或是海邊，最多的大概就是沙子了。或許植物讓自己可以黏住一些沙子（稱為psammophory，psamm(o)-是「沙子」、phor-是「攜帶」）是一種有用的策略？只要有不小心吃過菜餚裡的沙子的經驗，應該會覺得很難受吧！沙子很硬，咬到的時候會給牙齒與牙床帶來一陣震動、甚至刺痛，那種不舒服的感覺至少會延續個幾分鐘。 而且不是只有人類會覺得咬到沙子很難受喔！一份1990年的研究就發現，鼴鼠在吃蚯蚓之前，會把蚯蚓腸子裡的沙子像擠牙膏一樣的擠出來。因此，科學家們就很好奇，究竟植物身上蓋了沙子，是不是真的可以防止它們被吃掉？畢竟有沙粒的存在，也會妨礙光合作用；所以若黏上沙子沒有其他好處，這幾十萬、幾百萬年來，生活在這些地區的植物應該會發展出一些防止沙子黏附的策略吧？ 過去科學家們關於「含沙植物」到底為什麼要含沙，主要有兩種看法。第一種是認為蓋上沙子可以讓自己變得很「難」吃；第二種則是認為沙子是一種保護色，可以讓草食動物看不到它們。 加大戴維斯分校的研究團隊，為了想要瞭解到底「含沙植物」到底為什麼要含沙，便設計了以下的實驗。他們以保留區內的黃沙馬鞭草為實驗材料，這種植物在該保留區中很多，整個植物體都覆蓋著一層細細的葉毛，通常接近地表的莖、葉、葉柄都蓋滿了沙子，在接近頂芽的部位會有較少的沙子。 首先，研究團隊小心地挑選了三十個地點。這些地點所在的黃沙馬鞭草，其中一部份莖葉上的沙子小心地以刷子與濕海綿移除；接下來兩個月觀察被採食的情形。 結果發現：移去沙子的黃沙馬鞭草，被採食的狀況提高了一倍！接著研究團隊便想要進一步測試「保護色」理論。於是這次他們除了除去沙子的一組外，又加入了另一組：以綠色沙子覆蓋植物。如果植物被沙子覆蓋可以降低被採食是因為保護色的話，那麼加上綠色...