為什麼貓薄荷（catnip）可以趕蚊子？

 

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讓許多貓（約三分之二）無法自拔的貓薄荷（catnip），是唇形科的植物。許多貓只要遇到貓薄荷，就會忍不住過去啃咬、摩擦，接著出現陶醉的反應，看起來超像吸毒的！

過去的研究已知，讓貓無法自拔的貓薄荷成分是荊芥內酯（nepetalactone）。荊芥內酯是環烯醚萜（Iridoid）的一種，屬於單萜物質，由一個五元環和六元環構成。

荊芥內酯（nepetalactone）。圖片來源：維基百科

最近的研究發現，對貓薄荷有反應的貓，在聞過荊芥內醇（nepetalactol，木天蓼中萃取出的類似荊芥內酯的化合物）後五分鐘，β-內啡肽（beta-endorphin）的量顯著上升。這解釋了為何對貓薄荷有反應的貓，為何一遇到貓薄荷就如此的難以自拔。

但是究竟為何一開始貓要去親近貓薄荷，目前還沒有結論。日本的研究團隊認為，因為貓薄荷可以趕蚊子，那是為何貓會去親近貓薄荷的原因。

但是，為何貓薄荷可以趕蚊子呢？瑞典隆德大學（Lund University）的研究團隊發現，貓薄荷的荊芥內酯（對，同樣的化合物）會活化蚊子的TRPA1受器，這會產生類似痛/癢的反應。同樣的反應在缺少TRPA1受器的突變種蚊子族群，就不會出現，所以牠們也不怕貓薄荷。

雖然人類也有相同的受器，但荊芥內酯不會活化人的TRPA1受器，所以貓薄荷對人不會產生什麼不舒服的感覺。

所以，相同的化合物，在人不起任何反應、在貓產生陶醉的反應、卻讓蚊子又痛又癢。這也讓筆者想到，其他可以驅蟲的化合物，是否也有類似的作用呢？

參考文獻：

Melo et al., The irritant receptor TRPA1 mediates the mosquito repellent effect of catnip, Current Biology (2021), https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.02.010