貓為什麼酷愛貓薄荷（catnip）？

貓薄荷。圖片來源：維基百科

養過貓的人都知道許多貓愛貓薄荷（Nepeta cataria）。貓遇到貓薄荷，會出現像吸毒者遇到毒品一樣的反應。不過，還是有三分之一的貓對貓薄荷是沒有反應的。對貓薄荷有無反應與遺傳有關，所以如果你的貓對貓薄荷沒反應，也不要太訝異。除了貓薄荷，還有三種植物可以讓貓產生類似的反應：它們是木天蓼（Actinidia polygama）、纈草（Valeriana officinalis）與新疆忍冬（Lonicera tatarica）。可能是它們所含的化合物不大相同，據說對貓薄荷沒有反應的貓，遇到其他這三種植物還是有可能會有反應。

日本的研究團隊想瞭解為何貓如此酷愛貓薄荷，以及這些植物裡的「吸貓」化合物到底是什麼呢？於是他們從貓薄荷與木天蓼中萃取出化合物，結果他們從木天蓼中找到了荊芥內醇（nepetalactol），與過去在貓薄荷中找到的荊芥內酯（nepetalactone）結構很類似，都屬於環烯醚萜（Iridoid）類化合物，為一種單萜（monoterpene）。

荊芥內醇。圖片來源：維基百科

接著，他們把含有荊芥內醇的紙袋與泡過生理食鹽水的紙袋拿給家貓聞。大部分的家貓都只對含有荊芥內醇的紙袋產生興趣，至於泡過生理食鹽水的紙袋則無貓聞問。把這些紙袋拿給大貓們（動物園裡的一隻豹，兩隻山貓和兩隻美洲虎），大貓們也只對含有荊芥內醇的紙袋感興趣。

研究團隊也測量了貓們在聞過荊芥內醇後五分鐘的腦內啡量，發現在聞過荊芥內醇後五分鐘，β-內啡肽（beta-endorphin）的量顯著上升，但是對貓薄荷沒有反應的貓，其β-內啡肽並未上升。這解釋了為何對貓薄荷有反應的貓，為何一遇到貓薄荷就如此的難以自拔。

知道了貓遇到貓薄荷的反應真的類似我們吸毒或吃巧克力所引起的反應，研究團隊想知道為何貓會愛貓薄荷呢？但是這個問題沒辦法拿去問貓（畢竟我們都不懂貓語），而研究團隊中有人曾聽過貓薄荷可以驅蚊，所以他們決定作個實驗：將擦過荊芥內酯的鎮靜狀態的貓頭部暴露在蚊子箱中，與沒有擦過荊芥內酯的貓做比較。結果發現擦過荊芥內酯的貓只有一半的蚊子停在這些貓頭上。

因此，研究團隊認為，或許貓們一開始擦貓薄荷是不小心的，但後來便發展出了其他的效應。但貓咪是否會為了驅蚊而有意識地去擦貓薄荷？筆者知道人是會為了驅蚊在身上塗上某些植物的汁液，但貓會不會這麼做，這就不知道了。

參考文獻：

The evolutionary origins of the cat attractant nepetalactone in catnip BY BENJAMIN R. LICHMAN, GRANT T. GODDEN, JOHN P. HAMILTON, LIRA PALMER, MOHAMED O. KAMILEEN, DONGYAN ZHAO, BRIEANNE VAILLANCOURT, JOSHUA C. WOOD, MIAO SUN, TALIESIN J. KINSER, LAURA K. HENRY, CARLOS RODRIGUEZ-LOPEZ, NATALIA DUDAREVA, DOUGLAS E. SOLTIS, PAMELA S. SOLTIS, C. ROBIN BUELL, SARAH E. O’CONNOR SCIENCE ADVANCES13 MAY 2020 : EABA0721

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