植物品種改良新技術：RTDS

最近這些年，基改作物（GMO，genetically modified organisms）引起非常多的討論。反對它的理由主要就是因為，現在的基改技術總是牽涉到外來基因：如抗農達作物有農桿菌（Agrobacterium tumefaciens）基因、抗蟲作物則有蘇力菌（Bacillus thuringiensis）基因，這些都不是原來存在於植物中的序列，因此引發了許多疑慮。

也因此，歐盟一直都沒有核准基改作物進口。但是，最近位於聖地牙哥的Cibus（拉丁文意為「食品」）生技公司的新方法，可能會使歐盟改變主意。

Cibus在2001年設立，致力於新的植物品種改良方法。他們發明了一種新的技術，稱為RTDS^TM（Rapid Trait Development System）。目前他們已經使用這個技術，開發了對磺酰脲類除草劑（sulfonylurea herbicides）有抵抗力的白花芥（SU Canola^TM），也已經獲得美國與加拿大的許可。

RTDS^TM究竟是什麼呢？在Cibus網頁上有簡單的解說：

圖片來源：Cibus網頁

簡單來說，RTDS^TM就是使用一個稱為GRON的聚核苷酸片段（Gene Repair Oligonucleotide，GRON），上面帶有要改變的序列，與植物的基因體混合。混合後，接下來植物便會依照GRON上的序列來修改自己的基因體，然後～大功告成了！

說起來簡單，但是最難的部分就是要讓植物依照GRON上的序列來修改自己的序列。對基因修復（gene repair）稍微有概念的讀者都知道，因為原來的序列上有標記（如：甲基化）來幫助生物知道這是「原來的」序列（正本），所以基因修復都會依照原來的序列。但是Cibus卻有辦法讓植物修復基因時，不是依照自己原來的序列，而是照著GRON上的序列來進行。這是了不起的地方，應該也是他們的專利技術核心所在。

由於沒有使用農桿菌、基因槍，因此Cibus認為他們的RTDS^TM技術不是基改，而是「基因編輯」（gene editing）；所以SU Canola^TM也不是GMO。不過，雖然德國（對基改作物相當不友善的國家）也不認為Cibus的產品是GMO，但是其他團體（如綠色和平組織）還是對這個技術有疑慮。

因為這個技術是專利，筆者能在網路上查到的資料並不多，無法置喙；不過目前筆者比較擔心的部分不是農作物，而是隨之而來的殺草劑濫用。抗農達基改作物已經引發年年春的濫用，造成對年年春有抗性的雜草出現；而且最近也發現年年春可能致癌。如今Cibus已經製作了抗磺酰脲類除草劑的白花芥，未來可預見的會有更多這類的農作物出現在市面上，是否會造成新一波的除草劑濫用呢？對草們來說這是生死戰爭，他們總是會想辦法演化出對抗的機制，到最後我們會不會無除草劑可用？磺酰脲類除草劑也並非全然安全的，大量使用是否也會危害人體健康呢？在CDC的網頁上，對於這類的除草劑可能的風險也不是那麼了解（有提到對孕婦可能有害），但眼看著2015年美國與加拿大都會開始種植SU Canola^TM了...

參考文獻：

2015/4/8. Seeds of Change. Nature News.