蜜蜂也吃藥嗎？

藥用植物如菸草、咖啡等，他們不僅是果實裡有如尼古丁（nicotine）、咖啡因（caffeine）等次級代謝物，而是全身從頭到腳都有，連花蜜（nectar）裡面也找得到。如Nicotiana glauca的花蜜裡面有2.0ppm的尼古丁，而Coffea這一屬的植物的花蜜裡面有98ppm的咖啡因。

光菸草/樹菸草（Nicotiana glauca）圖片來源："Nicotiana-glauca-20080330" by
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但是，這些植物也需要昆蟲來授粉；授粉的昆蟲吃了這些植物的花蜜，是否會有什麼反應呢？又或者，會不會這些植物的花蜜對昆蟲也有藥物的效果呢？

來自美國的研究團隊，因為對這個議題感興趣，將大黃蜂（Bombus impatiens）先接種了節肢動物的寄生蟲Crichidia（Crithidia bombi），然後再以含有不同種類次級代謝物的糖水餵食，觀察吃了含有次級代謝物的糖水的大黃蜂，與只有餵食糖水的大黃蜂，哪一組活得比較好。

大黃蜂（Common Eastern Bumblebee）。
圖片來源："B impatiens queen" by llorban - Own work. 
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餵食結果發現，吃了含有菸草次級代謝物（毒藜鹼anabasine與尼古丁）的大黃蜂，體內寄生蟲減少了81%-61%；吃了其他兩種植物（Chelone glabra與椴屬Tilia europea）的次級代謝物的大黃蜂，體內寄生蟲也減少了六成以上。不過吃了含有咖啡因或苦杏仁苷（amygdalin）的大黃蜂，他們體內的寄生蟲並沒有減少。

這個實驗告訴我們什麼呢？筆者認為，雖然看起來有些次級代謝物的確可以殺死寄生蟲，所以食用這些植物的花蜜有助大黃蜂恢復健康；但是究竟大黃蜂在健康出現狀況時，會不會主動去找尋這些植物來採蜜呢？答案恐怕是否定的。就如研究團隊發現，雖然毒藜鹼對大黃蜂的寄生蟲感染有治療效果，但受感染的大黃蜂花蜜與花粉的食用量並未增加。所以，這個研究只是告訴我們，某些次級代謝物對於昆蟲的感染有效，或許對最近這幾年神秘的蜜蜂死亡事件，蜂農可以試著提供一些樹菸草的花蜜來治療蜜蜂，至於蜜蜂是否有「尋求解藥」的能力，恐怕這篇文章並沒有證明任何事吧。

參考文獻：

Leif L. Richardson et. al., 2015. Secondary metabolites in floral nectar reduce parasite infections in bumblebees. Proceedings B. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2014.2471