玉米（maize）何時成為主食？

玉米。圖片來源：維基百科

玉米對現代人很重要。人吃的、動物吃的、用的，很多都是玉米做的。全世界產量第一的穀物就是玉米，2018年世界生產11億4762萬噸，主要生產國為美國、中國、巴西、阿根廷、烏克蘭、印尼、印度等。其中美國不論是玉米的總產量或是食用玉米的總產量都是世界第一。與第二名的穀物稻米比起來，玉米的產量幾乎多了一倍（2018年世界稻米產量為7.82億噸）。

這麼重要的穀物，卻是從不起眼的大芻草（teosinte）開始的。大芻草的果實極小又不起眼，這曾讓許多科學家困擾，畢竟這樣的果實食用價值是很低的。

大芻草（上）、現代玉米（下）、現代玉米與大芻草的混種（中）。
圖片來源：維基百科。

但是許多考古證據都證明，中美洲的馬雅人的確大約在九千年前馴化了玉米。不過，玉米究竟是什麼時候成為主食的？

最近新墨西哥大學的研究團隊分析了52個古人類的骨骸的放射性碳組成，發現了玉米大約在四千年前開始成為馬雅人的主食。

為什麼分析骨骸的放射性碳組成就可以知道呢？原來C3植物與C4植物利用碳13與碳12的比例不同。因此，C3植物體內的碳13含量較低。

分析的結果發現，四千七百年前的馬雅人並沒有攝食玉米（或者，就算有也很少）。介於四千七百年前到四千年前的馬雅人，玉米大約佔他們食物的三成；到了四千年前，玉米已經成為主食，佔他們食物的七成。

雖然沒有證據，但研究團隊認為，人類一開始攝食玉米或許不是為了果實，而是吸取它莖的汁液。隨著較大果實的玉米品系的出現，人類才開始從中選取大果實的品系，並開始食用果實。

參考文獻：

Douglas J. Kennett et al. Early isotopic evidence for maize as a staple grain in the Americas. Science Advances, 2020 DOI: 10.1126/sciadv.aba3245

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