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| 番薯。圖片來源：Wikipedia |
生活中的番薯
冬天來一顆烤番薯，暖烘烘地握在手心，真的是最棒的享受了！台灣人喜歡自稱番薯，但其實番薯是不折不扣的外來植物喔！這可以從它的名字看出來，因為只要有「番」這個字，就代表它是外來的呢！但是為什麼有時會被寫成「蕃薯」呢？因為「番」這個字在日文裡面並不是外來物的意思，而是代表「次序、值班」，因此在日治時代，被日本人給改成了「蕃薯」。
番薯大約在十七世紀初就出現在台灣，很快成為台灣人的主食之一。在移民前期，為了把米運到大陸去賺取利潤，當時的人便多吃番薯少吃米；後來，人多了、地也不夠，米開始不夠吃了，當然還是吃番薯摻飯。到日治時代，以番薯簽（擦絲曬乾的番薯）混合米飯食用的狀況更普遍。
到國民政府來台灣之後，番薯便逐漸從餐桌上退場，成為飼料；直到近年養生風興起，番薯又成為僅次於水稻的食用作物。
哪些番薯是台灣最受歡迎的品種呢？我們最熟悉的黃皮黃肉的番薯是台農57號，它也是全臺灣產量最大的番薯，適合烤、煮或製作薯條。而紅肉番薯則是台農66號；被暱稱為「芋仔番薯」的紫肉品種則是台農73號，在台語歌曲裡面唱的「竹山的番薯」是台農64號喔！至於用作蔬菜的葉用番薯，主要有桃園2號與台農71號。
為什麼台灣人會用外來植物來稱呼自己呢？台灣史學者許雪姬老師認為，這個稱呼應該是從日治時代，前往中國被日本人控制的地區工作的台灣人開始的，後來就成了台灣人的暱稱了。
番薯如何進入世界歷史
番薯可能是發源於墨西哥的猶加敦半島與奧里諾科河之間。在哥倫布到美洲之後，在現在的巴拿馬發現了它，於1493年獻給伊莎貝拉女王。
由於番薯相當適應西班牙的氣候、加上滋味甘甜，使它在歐洲大受歡迎。當時它除了是富人的珍饈之外，還被認為可以加速婦女月經來潮、分泌乳汁，對男士則有壯陽的效果。英國國王亨利八世更是特別愛吃加了香料與糖的番薯派。
番薯在17世紀被西班牙人帶到菲律賓後引進中國，由福建、廣東慢慢向北方傳播。徐光啟是番薯的粉絲，他在「農政全書」中列舉了十三項番薯的優點喔！後來在乾隆初年，華北連續發生大旱災、乾隆皇帝發現番薯是很好的救荒作物以後，甚至要求各省都要種植番薯。
鄭成功到臺灣後，也是靠著種植番薯、將番薯作為主食之一，才能包圍熱蘭遮城九個月，將荷蘭人逐出臺灣。民間甚至傳說南明魯王（朱以海）愛吃番薯，有個綽號叫番薯王。
在二戰前夕，日本政府發現番薯可以用來製造酒精、甲醇、丙酮，於是在臺灣拓殖株式會社所經營的嘉義化學工場（現在的中油嘉義煉製研究所）進行番薯的 軍事用途的研究。
在2015年，華盛頓大學的科學家們在進行番薯的研究時發現：原來我們吃的番薯竟然是「天然基改」的！在於所有番薯的栽培種裡面，都有一段農桿菌的基因！為什麼番薯會有農桿菌的基因呢？其實農桿菌本來就是植物的病原菌，會在感染植物時把自己的基因放進植物裡面去。而出現在番薯裡面的農桿菌基因可以讓番薯長得很快，因為我們喜歡長得快的品系，所以它就這樣被保留下來了。
（本文經編輯後刊登於2016/12/6國語日報科學版）
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